Dehydroepiandrosteron (DHEA) ist das am häufigsten vorkommende Steroidhormon bei Primaten, das vorwiegend in der Nebennierenrinde synthetisiert wird. Es wurde eine charakteristische Kurve des Anstiegs und Rückgangs seiner Synthese im Laufe des Lebens beobachtet, zusammen mit der entsprechenden Bildung seines Sulfatesters (DHEAS). Hohe Konzentrationen von zirkulierendem DHEA im Plasma gelten als Marker für die Langlebigkeit des Menschen, und verschiedene pathophysiologische Zustände führen zu einem verminderten DHEA-Spiegel, darunter Nebenniereninsuffizienz, schwere systemische Erkrankungen, akuter Stress und Anorexie. Neuere Studien haben die Bedeutung von DHEA im Zentralnervensystem (ZNS) nachgewiesen. Ein spezifischer intranukleärer Rezeptor für DHEA wurde bislang noch nicht identifiziert; jedoch wurden hochspezifische Membranrezeptoren in Endothelzellen, im Herzen, in der Niere, in der Leber und im Gehirn nachgewiesen. Forschungsergebnisse zeigen, dass DHEA und DHEAS sowie deren Metaboliten ein breites Spektrum an Wirkungen auf zahlreiche Organe und Organsysteme ausüben, was sie in die Gruppe potenzieller pharmakologischer Wirkstoffe einreiht, die bei verschiedenen klinischen Krankheitsbildern von Nutzen sein können. Ihre Wirkung als Neurosteroide ist aufgrund potenzieller neuroprotektiver, kognitionsfördernder, angstlösender und antidepressiver Effekte besonders interessant. Erkenntnisse aus klinischen Studien stützen den Einsatz von DHEA bei Personen mit Nebenniereninsuffizienz sowie bei der Behandlung von Depressionen und damit verbundenen kognitiven Störungen. Allerdings ist auch ein zunehmender Trend zum Missbrauch von DHEA zu Freizeitzwecken bei gesunden Menschen zu beobachten, da es in einigen Ländern als Nahrungsergänzungsmittel eingestuft ist. Dieser Artikel zielt darauf ab, einen kritischen Überblick über die biologischen und pharmakologischen Wirkungen von DHEA, seinen Wirkmechanismus und seinen potenziellen therapeutischen Einsatz, insbesondere bei Störungen des Zentralnervensystems, zu geben.